# 6 Cosa è il Burnup?
Quando si fissiona un nucleo pesante, questo rilascia energia, di cui la quasi totalità si trasforma in calore, ma non tutto il metallo caricato in un reattore è fatto per fissionare ed è “combustibile utile”. Per il burnup si intende quindi l’energia termica derivante dalla fissione degli atomi di uranio in una massa di una tonnellata di metallo, più alzi il burnup e più energia termica ricaverai dalla stessa quantità di combustibile. L’unità di misura è il GWd/tHM, cioè GWd (di energia termica prodotta) per tonnellata di “metallo pesante” (tHM) introdotta nel reattore, in questo caso Uranio arricchito o Plutonio (nei combustibili MOX); ricordando che 1GWd=24GWh.
Un alto burnup è sinonimo di alta efficienza di “combustione” dell’uranio, nei reattori ad acqua leggera, il combustibile è ricaricato quando l’impianto è spento, aumentare il burnup fa quindi, a parità di carica, aumentare il tempo fra una ricarica e l’altra (a parità di quantità di combustibile e potenza del reattore), questo consente di aumentare il fattore di carico di un impianto e quindi diminuire i costi dell’elettricità (il costo dell’impianto, che è la componente fissa, si spalma su più ore di produzione). L’aumento del burnup si compie tramite una migliore efficienza neutronica (i materiali di cui è fatto il reattore catturano meno neutroni), differenti geometrie del combustibile ed un aumento dell’arricchimento dello stesso.

A seconda dell’efficienza termica del reattore, questo produrrà più o meno elettricità che avrà quindi un costo differente. I primi reattori ad acqua leggera avevano burnup attorno ai 30GWd/tHM, quelli odierni attorno ai 45GW/tHM, quelli di IIIgen attorno ai 60-70GWd/tHM, i reattori ad acqua pesante a meno di 10GWd/tHM (ma questi utilizzano acqua pesante, che assorbe molti meno neutroni e consente di utilizzare persino uranio naturale e non arricchito). I reattori autofertilizzanti hanno burnup attorno ai 100GWd/tHM, hanno poi anche il vantaggio di produrre più combustibile di quello che consumano, sono quindi gli unici reattori oggi presenti sul mercato a poter raggiungere il massimo teorico di circa 1000GWd per tonnellata di metallo pesante di burnup (solo dopo vari riprocessamenti del combustibile per eliminare le scorie).